When focusing on a present situation, one generally uses the present, passé composé, future, and future anterior tenses in the indicative.

When focusing on a past situation, one generally uses four tenses in the indicative:
1) the passé composé and imperfect tenses, which express past actions, states, or repetitions;
2) the pluperfect tense, which expresses actions preceding other past actions, states, or repetitions;
3) the conditional tense, which expresses actions or states following past actions or states.

Examples:
1) Past state and action: Hier, j'étais très fatigué quand j'ai pris le train de Lyon.
2) Action preceding past state and action: Avant de prendre le train, j'étais arrivé à la gare très en avance et j'avais attendu le départ du train pendant trois heures.
3) Action following past state and action: Une fois dans le train, je savais que j'arriverais à Lyon dans moins de trois heures..

I In representing a past situation, one must first choose between the imperfect and the passé composé tenses. Both tenses can describe the same past moment in time, but they do so from different points of view.

A) The passé composé tense adopts a point of view from which a past action (state or repetition) can be seen to end and/or to begin. It is often used to tell stories in which actions (states or repetitions) take place one after the other, sequentially.
Examples:
Story Sequence of actions: Après que j'ai quitté Paris, j'ai voyagé à Lyon. Ensuite, je suis parti pour Nice.
Story Sequence of Completed States: Paul a été triste, mais il est devenu heureux.
Story Sequence of Beginning States or Actions En voyant la mer à Nice, j'ai eu peur et je me suis enfui.

NOTE: The Passé Composé can serve to represent a past action from a past point of view or from a present point of view. In the latter case, the passé composé simply marks anteriority to the present and completedness. It can be translated "have + now + past participle": Nous avons fini notre travail=We have (now) finished our work.

B) The imperfect tense adopts a past point of view from which a state (action or repetition) appears ongoing. It puts the reader in the middle of this ongoing state (action or repetition) and says nothing about whether it began or ended.
The imperfect is thus often used to describe states (such as mental or physical states), ongoing actions, and habitual repetitions.
The imperfect is also used to describe background. If you find several verbs in the imperfect tense, this generally means that the states or actions that these verbs signify all take place at the same time (simultaneously) and that they constitute the background for the story.

Examples:
Ongoing simultaneous states: A Lyon, j'avais froid tous les jours. Je n'étais pas content.
Ongoing simultaneous actions: A Paris, je vivais à Montmartre et je travaillais au Louvre.
Habitual repetitions: Tous les jours à Paris, je dînais dans un restaurant et je me promenais dans le parc.

NOTE: Unlike the passé composé, the imperfect tense represents states (actions or repetitions) only from a past point of view, never from a present point of view. It implies that a state (action or repetition) was incomplete or ongoing at a particular past time. The imperfect tense thus tells the reader or listener that the speaker is focusing on a past situation, just as the present tense indicates that the speaker is focusing on a present situation.

C) 1) When combined, the imperfect generally constructs the background and the passé composé the foreground of a past situation. The imperfect tense usually describes what continues to exist (simultaneously) in the background, whereas the passé composé narrates the events that take place sequentially in the foreground:
Examples:
Tous les jours à Paris, j'avais froid tous les jours. Je n'étais pas content. Un jour, j'ai décidé de chercher quelque chose pour me divertir. J'ai pris le métro et j'ai voyagé partout à Paris, mais je n'ai pas réussi à me rendre heureux.

C)2) The imperfect puts us in the middle of a continuous state (action or repetition), while the passé composé makes us see an action (state or repetition) as change:
Examples:
Alors, j'ai quitté Paris et j'ai pris le train de Lyon.
A Lyon, j'étais content (the imperfect focuses on my emotional state in Lyon as continuous).
Après mon arrivée à Lyon, j'ai été content (the passé composé focuses on the change in my emotional state, an event, after I arrived at Lyon).

NOTE: Verbs expressing states (être, avoir), such as mental states (croire), are usually put in the imperfect tense, unless you wish to point out that the state began or ended. Verbs expressing actions (courir, monter) are usually put in the passé composé tense, unless you wish to point out that the action was ongoing or habitual.

For additional comparison of the Passé Composé and the Imperfect.

Exercises. Mettez le verbe au temps correct de l'imparfait ou du passé composé:
1. La semaine dernière, nous_____________(fêter) l'anniversaire de Pauline.

2. Marie ____________ (être) heureuse de pouvoir faire les préparatifs.

3. Elle_______________(croire) qu'on devrait toujours fêter les anniversaires.

4. Samedi, elle ____________(acheter) tout le nécessaire.

5. Elle _________(aller) à l'hypermarché. Ensuite, elle _________(faire) cuire le gateau.

6. Le jour de l'anniversaire, tout le monde________(aller) et ___________(venir) chez Marie pendant toute la journée.

7. Il___________(pleuvoir).

8. Le chauffage ne__________pas (marcher) dans la maison de Marie et nous ________(avoir) tous froids.

9. Soudain. Marie_________(avoir) une idée. Elle nous___________(amener) au restaurant.

II. The Passé Composé and the Imperfect tenses together construct a past situation with a continuous background and a series of distinct events in the foreground.

The pluperfect tense allows us to say what had already taken place, before this past situation came about. If you are speaking about a past situation and if you can add "déjà" to the verb without changing what you want to say, then the verb should be in the pluperfect tense

The conditional tense allows us to say what would take place after the past situation.

Examples:
Event had already taken place, before the past situation: Quand nous sommes arrivés à Lyon, nous avions (déjà) visité Paris.
Event that would take place following the past situation: Nous savions à Lyon que nous partirions pour Nice la semaine suivante.

Resume:

Exercises. Mettez le temps correct de l'imparfait, du passé composé, du plus-que-parfait, ou du conditionnel:
1. Le jour où nous avons fêté l'anniversaire de Pauline, Marie ____________ (faire déjà) toutes les courses nécessaires.

2. Marie nous a dit qu'elle __________(continuer) à fêter l'anniversaire de Pauline dans l'avenir.

3. Je_____________(dire) à Marie que je ___________(ne pas avoir) assez de temps pour assister à des fêtes frivoles et que je _____________(ne venir pas) à celle de Pauline le lendemain.

4. Après la fête, nous_______________(se sentir) contents que tout le monde, sauf Jean, ______________(assister) à la fête.

NOTE: See the exercises on the subjonctive for the use of the present and past subjunctive in past situations.

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